Готовясь к зимовке в естественных условиях, пчелы делают запасы корма, складывая его так, чтобы он был доступен им зимой.
К концу главного медосбора численность пчел в семьях резко падает вследствие их износа на сборе и переработке нектара. Кроме того, при сильном взятке ячейки в расплодной части гнезда заняты нектаром и незрелым медом, откладка яиц из-за этого ограничена, и пчелы, которые появляются в конце медосбора, лишь в незначительной степени восполнят отход износившихся.
Сокращение выведения расплода во время главного взятка, несмотря на кажущуюся отрицательную сторону, тем не менее, является эволюционно выработанным положительным приспособлением, так как освобождает многих пчел от воспитания расплода и обеспечивает их участие в накоплении кормовых запасов. Таким образом, в конце главного медосбора семьи малочисленны и состоят преимущественно из старых особей, которые отомрут в ближайшее время.
В условиях средней полосы главный взяток с дикорастущих медоносов заканчивается в середине июля, после него, как правило, есть поддерживающий, способствующий наращиванию силы семей. Появившиеся в конце лета — начале осени пчелы не принимают участия в воспитании расплода, так как его выращивание уже заканчивается, они также не собирают и не перерабатывают корм и остаются физиологически молодыми, способными пережить зиму и весной вывести новое поколение пчел. В оставшееся до похолодания время они усиленно питаются пыльцой и накапливают питательные вещества в своем теле. Наличие достаточных запасов корма не побуждает пчел к его поиску и сбору и тем самым предотвращает их износ.
Деятельность человека существенно изменила условия подготовки семей к зимовке. Прежде всего, это проявляется в смещении главного медосбора, как правило, на более поздние сроки, поскольку его обеспечивают, в основном, полевые культуры. После их цветения в большинстве местностей обычно не бывает взятка, который стимулировал бы выведение молодых пчел к зиме. Позднее окончание главного медосбора, откачка меда и ограниченные запасы корма в гнездах сдерживают семьи от выведения расплода. При наличии же в природе слабого взятка после главного они мобилизуют на него пчел для пополнения запасов, способствуя тем самым их износу. При этом лишь в незначительной степени возрастает откладка яиц матками. В результате семьи идут в зиму слабыми, значительная часть их погибает во время зимовки, а пережившие ее в следующем сезоне остаются слабыми и низкопродуктивными.
Из сказанного следует, что пчеловод должен активно содействовать подготовке семей к зимовке и ставить своей целью нарастить молодых пчел; снабдить их достаточным количеством качественного корма и правильно разместить его; создать семьям наиболее благоприятные условия для зимовки.
К подготовке пчелиных семей к зимовке приступают сразу после окончания главного медосбора и откачки меда. Гнезда сокращают, изымая маломедные рамки. Соты с расплодом помещают в середине, по обе стороны от них ставят рамки, не менее чем наполовину занятые медом, дальше — полномедные. Число оставляемых рамок зависит от силы семьи — важно, чтобы все они были покрыты пчелами и в то же время в гнездах не было тесно. Так, средним семьям обычно достаточно 10-12 рамок.
Основной фактор, стимулирующий выведение расплода при подготовке семей к зимовке, — поступление в гнезда хотя бы небольшого количества корма в течение относительно длительного промежутка времени. Наиболее естественным был бы небольшой медосбор, поэтому при возможности пасеки вывозят на поздноцветущие медоносы. Если же такого медосбора нет, прибегают к подкормке семей сахарным сиропом. Скармливать его необходимо небольшими порциями продолжительное время. Такая подкормка создает у пчел иллюзию поддерживающего взятка и стимулирует выведение расплода. Приступают к ней сразу же после окончания главного медосбора, так как отсутствие взятка приведет к сокращению откладки яиц маткой, и увеличить ее потом будет трудно. Стимулирующее действие подкормки тем выше, чем раньше она начинается, тем более что качественная переработка сиропа может проходить только при теплой погоде. При поздней же подкормке изнашиваются недавно выведшиеся пчелы, а появляющиеся новые часто не успевают накопить в своем теле необходимые для зимовки и весеннего развития резервные вещества.
Важно, чтобы в период выращивания расплода в гнездо поступала пыльца. Если углеводный корм можно восполнить сиропом, то заменить пыльцу практически невозможно. Запасы пыльцы в гнезде семья может использовать и для кормления расплода, и для накопления питательных веществ в теле молодых пчел. Однако поступление свежей пыльцы имеет решающее значение. Надо иметь в виду, что потребление пыльцы пчелами при переработке сахарного сиропа возрастает, а чем позднее проводится подкормка, тем меньше ее поступление. Это еще раз свидетельствует в пользу более раннего скармливания сиропа для усиления выведения расплода и пополнена запасов корма.
При определении сроков подкормки учитывают и то, что после ее окончания примерно в течение месяца пчелы будут выходить из расплода, а еще они должны успеть накопить в своем теле запас питательных веществ и совершить очистительный облет перед зимовкой.
Начинать подкормку следует сразу после того, как контрольный улей в конце главного медосбора перестанет показывать привесы. Вряд ли обоснованны рекомендации некоторых авторов, которые советуют для поддержания яйценоскости маток скармливать в это время семьям ежедневно по 100-200 мл сахарного сиропа, а пополнение кормовых запасов отложить на более позднее время. Это приведет к потере времени и износу на переработке сиропа позже выведшихся пчел, которые представляют наибольшую ценность для зимовки. Стимулирующее влияние подкормки на выведение расплода значительно больше, если предполагаемое для пополнения запасов количество сахара скармливать сразу после окончания главного медосбора небольшими порциями в течение продолжительного времени. Нельзя, как это иногда рекомендуется, давать семьям сироп большими порциями и скармливать всю норму за один-два приема. Стимулирующее действие такой подкормки незначительно. Семьи испытывают трудности с забором, размещением и переработкой большого количества сиропа. При этом для откладки яиц, как и во время бурного медосбора, может не оказаться свободных ячеек.
Некоторые авторы советуют хранить основные запасы зимнего корма на складе до окончательной сборки гнезд. Объясняется это нехваткой места для откладки яиц и переработки сиропа. При этом, однако, не надо забывать, что ограниченное количество меда в ульях побуждает семьи к пополнению запасов и сдерживает выведение расплода.